La National Football League (NFL), además de ser una de las ligas deportivas más populares en el mundo con 16.5 millones de televidentes por partido, es por mucho la más poderosa en cuanto a poder adquisitivo e ingresos. Con una ganancia total estimada de entre 13 y 15 mil millones de dólares por año, el modelo económico de la NFL es la joya de la corona en el sistema deportivo estadounidense. Dicho esto, ¿Existirá algún proyecto alternativo que haya logrado ingresar al mercado de la liga más poderosa del mundo?
La historia de las ligas alternativas de futbol americano es una muy larga y sencillamente muy trágica. Sin contar, por supuesto, la fusión que tuvieron en los años 60s la American Football League con la National Football League, ya que este hecho dio pie al inicio de la era del Super Bowl y a la liga como la conocemos hoy en día. Tampoco contaré a la CFL (Canadian Football League) ni a la AFL (Arena Football League) esto es debido a que, en mi opinión, ambas ligas presentan variaciones al reglamento lo suficientemente sustanciales así como modalidades muy distintas del deporte como para ser consideradas dentro de esta discusión.
Desde los años 70s, ha habido algunos intentos serios de poder entrar al creciente mercado del futbol americano profesional. Aquí una lista de todos (Algunos no tan relevantes):
- World Football League (1974-1975)
- United States Football League (1983-1985)
- Regional Football League (1999)
- Spring Football League (2000)
- XFL (2001 y 2020)
- Stars Football League (2011-2013)
- Alliance of American Football (2019)
¿Qué tiene todas en común? Ninguna ha sido exitosa y ninguna sigue operando. En los últimos años hemos tenido la oportunidad de ver dos proyectos iniciar bien y por circunstancias distintas…fracasar. Estos son la XFL en el 2001 y 2020, así como el nacimiento de la Alliance of American Football en el 2019. ¿Qué pasó con estas ligas?
La XFL
2001
Lo inicios de esta liga se remontan al año 2001 cuando el gigante de la lucha libre estadounidense (WWE), el empresario Vince McMahon, junto con varios inversionistas, se propusieron a ser el principal competidor de la NFL en cuanto al mercado. Contaban con el apoyo de la cadena de televisión NBC y su dirigente Dick Ebersol, la cual era dueña del 50% de la liga y de un novedoso plan de transmisión por televisión que incluía nuevas cámaras, micrófonos, entrevistas a la mitad del partido entre otros. El concepto que McMahon y la NBC pensaron darle a la liga fue una combinación entre el futbol americano y el melodrama de la lucha libre. Algunas modificaciones fueron implementadas al reglamento: eliminación del punto extra, una nueva forma de decidir quien haría la patada inicial, cambios al tiempo extra y una serie de modificaciones técnicas a ciertas reglas complejas supuestamente para darle fluidez y “espectáculo” al juego. Es decir…mucha más violencia.
Foto 2: Logo de la NBC
Foto 3: Aficionados de los Demons
Crédito: XFLBoard.com, NBC, Getty Images
8 equipos fueron creados, todos propiedad de la liga, y divididos en 2 divisiones, este y oeste. Se celebró un draft en octubre del 2000 con un total de 475 jugadores elegidos y 65 más en un draft complementario. Los partidos comenzaron el día 3 de febrero del 2001, 1 semana después del Super Bowl XXXV y se jugarían 10 partidos en total de temporada regular. partidos de semifinales entre los mejores 4 equipos, 2 por división y su propia versión del Super Bowl, el “Million Dollar Game”.
| División Este | División Oeste |
| Birmingham Thunderbolts | Las Vegas Outlaws |
| Chicago Enforcers | Los Angeles Xtreme |
| New York/New Jersey Hitmen | Memphis Maniax |
| Orlando Rage | San Francisco Demons |
El primer partido de la liga inicio con una audiencia total de 14 millones de televidentes, sin embargo para la segunda fecha la audiencia fue sólo de 4.6 millones, con números menores durante las siguientes semanas. La opinión del público fue muy desfavorable, comparaban este nuevo concepto con la falsedad que se vive en la lucha libre, muchas personas incluso llegaron a pensar que los partidos estaban arreglados debido al bajo nivel de juego mostrado a veces por los jugadores.
La temporada terminó con muy malos ratings, la total desaprobación de los aficionados y la victoria de Los Angeles Xtreme sobre los San Francisco Demons en el “Million Dollar Game”. McMahon y la NBC perdieron un total de 70 millones de dólares de su inversión inicial de 100 millones razón por la cuál la cadena decidió no volver a transmitir la temporada.
La Alliance of American Football (AAF)
2019
En el 2016, Charlie Ebersol, hijo del cofundador de la XFL Dick Ebersol, se propuso emprender un nuevo de proyecto alternativo después de producir un documental para ESPN Films sobre la historia de la XFL. Ebersol buscó a Vince McMahon para lograr una fusión entre la emergente AAF y la fallecida XFL, pero McMahon lo rechazó. Fue el empresario Tom Dundon quien decidió apoyar a Ebersol con una inversión inicial de 250 millones de dólares la cual sería la gasolina de la liga en su primera temporada. A cambio, Dundon fungiría como el presidente de la junta de accionistas y sería quien tendría el último voto en las decisiones importantes en cuanto al futuro del proyecto.
Foto 2: Tom Dundon (Izquierda) y Charlie Ebersol (Derecha)
Crédito: awfulannouncing.com, ESPN
La liga fue anunciada oficialmente en marzo del 2018. Ebersol buscó atraer figuras reconocidas de la NFL que contribuyeran a la preparación de la temporada. Nombres como Troy Polamalu, Bill Pollian, Hines Ward, Justin Tuck y el analista arbitral Mike Pereira fueron los elegidos como las imágenes de la liga en cuanto a su promoción. Al igual que en la XFL, 8 equipos operados por la liga, 4 por división fueron creados, se hizo un calendario de 10 partidos de temporada regular, una postemporada de 4 equipos y un partido de campeonato. Se celebró un draft exclusivo de mariscales de campo y un “Combine” donde los demás jugadores fueron seleccionados. Se implementaron nuevas modificaciones al reglamento.
| Conferencia Este | Conferencia Oeste |
| Atlanta Legends | Arizona Hotshots |
| Birmingham Iron | Salt Lake Stallions |
| Memphis Express | San Antonio Commanders |
| Orlando Apollos | San Diego Fleet |
Como parte de su formación, la AAF anunció contratos con la cadena de televisión CBS, TNT y NFL Network, además de la transmisión vía streaming en su propia plataforma digital y en B/R Live. En cuanto a la recepción televisiva, el partido inaugural atrajo a una cantidad de 640,000 televidentes, con un incremento a 1.4 millones en la semana 2 y un promedio de 1 millón durante el resto de la temporada. Estos números generaron esperanza en las cadenas de CBS y TNT, quienes comenzaron a darle mas publicidad a los juegos.
Crédito: Primero y Diez
La temporada sólo duró 8 semanas cuando Bill Pollian, quien fungió como el comisionado de la liga, anunció que el empresario Tom Dundon había tomado la decisión de suspender todas las operaciones deportivas y de retirar lo que quedaba de su inversión. Esto debido a una fallida negociación con el sindicato de jugadores de la NFL (NFLPA) en un tema de permitirle a jugadores jóvenes ingresar a la liga. Los jugadores y entrenadores se enteraron del cese mediante anuncios en redes sociales y fueron sacados de los hoteles donde se hospedaban. Muchos fueron forzados a pagar por sus propias cuentas médicas y perdieron su seguro médico.
La liga entró en disputas legales con patrocinadores y finalmente el 17 de abril del 2019 se declaró en bancarrota. Dejando una perdida de 88 millones de dólares para Dundon.
El regreso de la XFL en el 2020
En el 2018, 17 años después de su fracaso inicial, McMahon y su nueva empresa, Alpha Entertainment, anunciaron el regreso de la XFL para una temporada de 10 partidos que serían jugados iniciando en febrero del 2020. Ahora con una inversión de hasta 500 millones de dólares, McMahon prometió revivir aquello que había funcionado en el 2001 y deshacerse de todo lo que causó controversia.
Crédito: American Football International
Se seleccionaron 5 de los 7 mercados mediáticos más importantes en Estados Unidos para posicionar a los 8 nuevos equipos, operados por la liga, y un noveno equipo que fungiría como un equipo de reservas. Nuevamente se celebró un draft y la temporada fue estructurada como en el 2001. Sueldos más altos fueron garantizados para los jugadores, entrenadores y directivos, lo que resultó en un atractivo mayor para aquellos que no les fue dada una oportunidad en la NFL. En cuanto a las reglas, hubo cambios nuevamente a la patada inicial, los puntos extras fueron sustituidos por conversiones de 1, 2 o 3 puntos, se permitieron hacer 2 pases hacia adelante por jugada y el tiempo extra sería decidido por un “shootout” de 5 conversiones por equipo, entre otras.
| División Este | División Oeste |
| DC Defenders | Dallas Renegades |
| New York Guardians | Houston Roughnecks |
| St. Louis Battlehawks | Los Angeles Wildcats |
| Tampa Bay Vipers | Seattle Dragons |
La temporada comenzó con 3.1 millones de televidentes en su primer partido, pero para la semana 4 el total fue de 1.4 millones. Sin embargo, fue estimado que si la liga mantenía una audiencia entre 1 y 2 millones de aficionados por semana, resultaría viable y podría continuar para otro año. Los partidos esta vez fueron transmitidos por las cadenas ABC, Fox, ESPN y FS1 con colaboraciones de plataformas como Youtube y BetCast para la transmisión de partidos mediante streaming. La recepción esta vez fue mucho mejor de la esperada con, en su mayoría, comentarios positivos de los programas de análisis deportivo, en buena parte debido al mayor nivel de juego mostrado comparado con el 2001.
Foto 2: Partido entre los Vipers y los Guardians
Crédito: Planeta Wrestling, Brad Penner/USA Today
Desgraciadamente, debido a la actual pandemia de COVID-19, el día marzo 12 del año en curso, la XFL se vio obligada a suspender todas sus actividades después de que un jugador de los Seattle Dragons resultara positivo en pruebas realizadas debido al virus. Un mes después, los ejecutivos de la liga informaron a todos los empleados que serían despedidos y finalmente el 13 de abril del año en curso la liga se declaró en bancarrota y será vendida al mejor postor a finales del año.
¿Por qué fallan estas ligas?
El fútbol americano es un deporte muy costoso, particularmente a nivel profesional. Cada equipo necesita un mínimo de 50 jugadores a los cuales se les debe de garantizar un sueldo lo suficientemente atractivo para que participen. Esto también significa un mínimo de quizás 10 entrenadores, más todo el personal administrativo, utileros y de campo. Se necesitan uniformes de juego y uniformes de práctica y un lugar para entrenamientos que cuente con instalaciones médicas, de rehabilitación, gimnasios, comedores y vestuarios.
En cuanto a actividades deportivas, un equipo profesional deberá comprometerse a un mínimo de cuatro días completos de práctica por semana, y desde luego, necesitan un estadio para jugar el cual conlleva gastos sustanciales cada vez que se utiliza y cuando no, para su mantenimiento.
En este orden de ideas, la AAF y la XFL propusieron temporadas de 10 juegos. Eso significa que todos los gastos, los sueldos del los jugadores, entrenadores y otro personal, los costos extra del equipo, el arrendamiento de una instalación de práctica y un estadio para juegos, todos los demás costos como el transporte a los juegos de visita, todos los diferentes tipos de seguros, etc.… tendría que recuperarse en solo diez semanas para que desde ese punto pudieran haber ganancias.
Para que cualquier nueva liga de fútbol profesional sea rentable, deberá contar con un gran respaldo financiero. Tendrá que funcionar con pérdidas durante al menos varios años, hasta que pueda atraer a suficientes fanáticos para generar los tipos de ingresos necesarios para apoyar al equipo y con esto, los contratos de patrocinio y televisión que son los más importantes para mantener una liga a flote.
¿Veremos algún día algún proyecto que cumpla con todos estos puntos? Es muy difícil saber la respuesta, pero de botepronto, en mi opinión…No.
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Sin duda muy interesante la cuestión de rentabilidad de tan solo 10 partidos. Tendrá que crecer bastante la popularidad de dichas ligas para cubrir los costos.
Hola Diego!!
Felicidades otra vez!!!
La verdad no soy fan del futbol americano!!
Pero esta interesante el artículo, NO TENIA IDEA de lo que mencionaste!!
Abrazo