La Major League Soccer (MLS) es la liga de futbol profesional de los Estados Unidos y Canadá. Fue fundada en 1993, después de que el país (EUA) fuera elegido como la sede del mundial de 1994 y realizó su primera temporada en 1996 con un total de 10 equipos. Desde entonces, diversos altibajos en muchos aspectos (económicos sobre todo) han atravesado la joven historia de la liga, poniéndola muchas veces muy cerca de la bancarrota. Sin embargo, y a muy poco tiempo de que se celebre su 25to aniversario, la MLS se ha convertido en una de las promesas económicas y deportivas más atractivas del mundo. En mi opinión: un diamante en bruto a punto de brillar.

Una liga de futbol muy…particular

La manera en la que está estructurada deportivamente la MLS, comparándola con el resto de las ligas, es única en su especie.

Cuando se trata de todas las ligas profesionales de fútbol en Europa, por ejemplo, sus temporadas se extienden principalmente desde mediados de agosto hasta finales de mayo. En la Major League Soccer la competencia inicia en el mes de marzo y termina en noviembre o diciembre.

Otra diferencia muy importante entre la MLS y las ligas europeas es el hecho de que la MLS no relega a ninguno de sus actuales equipos. Los equipos de fútbol en Europa que se desempeñan mal durante la temporada son enviados o descendidos a una división inferior. Mientras que los mejores equipos de una división inferior son promovidos a una liga superior. La MLS no sigue esta estructura.

En cambio, La MLS opera como la mayoría de las ligas deportivas estadounidenses. Una vez que un equipo ya no está en la carrera por un puesto en los playoffs, podría ser de su interés terminar tan bajo en la clasificación como sea posible. Esto se debe a que la liga tiene lo que se llama el SuperDraft, que es cuando los equipos pueden elegir jugadores de ciertas universidades u otras ligas, similar a los Drafts de la NBA y NFL. Esto se debe a que ayuda a crear una liga más competitiva y evita que los mejores equipos mejoren más rápido.

Un modelo de negocios distinto

Económicamente hablando, la MLS es también muy diferente a sus contrapartes europeas o latinoamericanas e incluso, en cierta parte, a sus vecinos: la NBA y la NFL.

Una de las mayores diferencias entre la MLS y las ligas de futbol en el extranjero es que los equipos de la MLS operan como franquicias, lo que significa que están invirtiendo sus ganancias principalmente en la liga misma. Es decir, la MLS está diseñada como una estructura única, no como una colectividad de organizaciones individuales.

Para explicar esto en términos sencillos, los equipos son propiedad de la liga, no de personas o empresas terceras como lo son, por ejemplo, en la NBA, MLB y NFL. Los equipos de la MLS no tienen dueños en el sentido clásico: tienen Inversionistas-Operadores.

A diferencia de otras ligas deportivas estadounidenses, la MLS no está estructurada como una colectividad en el que varios equipos con diferentes intereses trabajan juntos para crecer económica y deportivamente como liga. En cambio, los Inversionistas-Operadores de la MLS están todos invertidos financieramente en una misma empresa llamada Major League Soccer, LLC. Todos hicieron su inversión inicial en la LLC a cambio de ser accionistas, y todos reciben una parte proporcional de las ganancias y participan de las pérdidas, es decir, no compiten entre ellos. La mayoría del dinero ganado durante la temporada ya sea por quedar campeón, ventas de boletos, patrocinadores o televisión se reinvierte en la liga y una parte pasa a los inversionistas como ganancia individual, dependiendo cuanto generó su equipo.

Al igual que muchos otros deportes con sede en los Estados Unidos, la MLS intenta proteger a sus inversores a través de diversos medios, específicamente en el caso de la liga, lo cual significa que existen topes salariales, órdenes, sistemas y estructura de salarios y ganancias, entre otros esquemas.

Un crecimiento extraordinario en los últimos años

Hace 15 años, en el 2005, la Major League Soccer era una empresa con muchas dificultades económicas que se recuperaba de un grave susto de bancarrota. La mayoría de los equipos (12 en ese tiempo) tenían que rentar estadios de fútbol pequeños o descuidados donde jugaban frente a una muy escasa multitud. La liga era claramente descuidada y los precios que debían pagar los nuevos inversionistas para poder operar un equipo de expansión eran muy bajos: 7.5 millones de dólares les daba el derecho de operar su propio equipo. Para comprar, el sueldo de Alexis Sánchez para la temporada 2019-2020 en el Inter de Milan es de 8 millones de libras al año.

Los salarios en ese año, de acuerdo a cifras del New York Times, en total, de 331 jugadores: 61 jugadores,(18.4%) ganaban $100,000 dólares o más al año y sólo 15 de ellos ganaban $200,000 o más. 127 jugadores (38.4%) ganaban más de $30,000 al año pero menos de $100,000. Y por último, 143 jugadores (43.2%) jugaban por $30,000 o menos.

Sin embargo, desde ese año, la liga comenzó a mostrar señales positivas de rentabilidad a largo plazo. En los años siguientes, la MLS firmó un acuerdo de patrocinio por 10 años y $150 millones de dólares con Adidas para sus uniformes. Llegó también a su primer acuerdo de transmisión por televisión con duración de 8 años con la cadena ESPN que abarcó las temporadas 2007–2014 (actualmente, los partidos se transmiten a través de ESPN, Fox Sports y Univisión Deportes) y dio paso a la entrada de decenas de patrocinadores para la liga y los equipos.

La revista Forbes ha publicado desde el 2008 un estimado del crecimiento del valor de mercado promedio de los equipos de la liga desde el 2008:

Año	Valor
2008	38 millones
2013	103 millones
2015	157 millones
2016	185 millones
2017	223 millones
2018	240 millones
2019	313 millones

Un incremento de 723% en sólo 12 años. Siendo el Atlanta United el equipo más valioso con un valor de 500 millones de dólares.

Para poner esto en perspectiva, los Rayados de Monterrey, el cual es el equipo más valioso del futbol mexicano según Forbes, sólo tiene un valor de 319.5 millones de dólares en el mercado (Un poco arriba del promedio de valor de la MLS). Y los precios que deben de pagar los nuevos Operadores-Inversionistas para crear un equipo de expansión los próximos años serán entre los 200 y los 300 millones de dólares, cifras equivalentes a los valores de los equipos más populares de México, el América y las Chivas, con valores de 215 y 292 millones de dólares respectivamente.

En tema de salarios, el incremento para el jugador promedio no ha sido tan grande debido al sistema del tope salarial. Sin embargo, desde la implementación de la regla del “Jugador Designado” cada equipo puede pagarles a 3 jugadores designados sueldos muy por encima del tope. Estos son y han sido los casos de jugadores como Zlatan Ibrahimovic, Carlos Vela, Wayne Rooney, Giovani Dos Santos, Javier Hernandez, David Beckham, entre otros, los cuales también han ayudado a la liga a generar millones de dólares en venta de mercancía.

NBC Sports estima que, según algunos datos publicados por la MLSPA (Sindicato de jugadores de la MLS) sobre los 690 jugadores bajo contrato en la liga a partir del 1 de junio de 2019, el salario base promedio para los jugadores no designados alcanzó $345,867 en 2019, un 13.3% mayor al año anterior y que ha habido un aumento del 150% en el salario base promedio en los últimos cinco años para los jugadores no designados, de $138,140 en 2014 a $345,867 en 2019.

¿Por qué ha crecido tanto esta liga?

Diversos factores tanto económicos como sociales han influido profundamente en el aumento de popularidad de la MLS en los Estados Unidos y el mundo.

Desde 1999, la liga ha supervisado la construcción de doce estadios diseñados específicamente para el fútbol. Esto ha generado una mejor experiencia para los fanáticos ya que desarrolla parte de la identidad deportiva del equipo. Además, los estadios específicos de fútbol han arrojado resultados financieros positivos, ya que los equipos ya no tienen que pagar para rentar instalaciones y obtuvieron el control sobre las fuentes de ingresos, como concesiones, estacionamiento, derechos de nombres y la capacidad de organizar eventos que no son de la MLS.

Aunque la liga solo ha existido durante 25 años, continúa habiendo un aumento en la asistencia promedio por partido (21,305 en el 2019) y en los ratings de televisión. La liga también ha dado grandes pasos para fichar a jugadores extranjeros populares como Kaká, Sebastian Giovinco, David Villa, Bastian Schweinsteiger, Nani, Javier Hernández, Carlos Vela, Zlatan Ibrahimovic, etc…

Otra razón muy importante es que el equipo nacional de fútbol femenino de EE. UU. también está clasificado como una las mejores selecciones de fútbol del mundo. Han ganado 4 Copas Mundiales Femeninas de la FIFA y su dominio y habilidad han inspirado a muchas niñas y niños a perseguir sus sueños de triunfar en el mundo del fútbol. Esto de la mano de que Estados Unidos junto con México y Canadá serán los anfitriones de la Copa del Mundo de la FIFA en el 2026.

También, la tremenda población latinoamericana, africana y europea que existe en el país ha dado pie a que a través de los años el futbol siga creciendo debido a que este es el deporte más popular en los demás continentes.

Finalmente, se está convirtiendo en uno de los deportes más populares para que jueguen los niños. Según US Youth Soccer, hay más de tres millones de niños de entre 5 y 19 años que practican este deporte en Estados Unidos. Ahora también es la organización deportiva juvenil más grande del país.

La MLS tiene el potencial de ser un gigante dentro del deporte mundial y, en mi opinión, la cultura deportiva estadounidense no la dejará fallar. Y claro…el dinero tampoco.